Действие I

Картина первая

Псков 1570 года. В саду царского наместника князя Токмакова девушки, подруги Ольги, затеяли игру в горелки. Одна Ольга не принимает участия в веселой игре. Она грустит о своем милом – посадничьем сыне Михаиле Туче. Девушки увлекают ее с собой собирать малину. Тем временем Перфильевна пытается выведать у Власьевны, правда ль люди говорят, что Ольга – «не княжеская дочь, но выше подымай». Власьевна недовольно отмахивается и переводит разговор на другое. Уж больно беспокойные вести слышны из Новгорода. «Царь Иван прогневаться на Новгород изволил… пришел со всей опричниной. Казнит всех без разбору, без жалости, без милости казнит». Возвращаются девушки. Они просят Власьевну рассказать им сказку про царевну Ладу. В это время Стеша, подруга Ольги, отводит княжну в сторону и передает весточку от Тучи. Сегодня вечером Туча придет в сад повидаться с Ольгой.

Неожиданно раздается резкий свист. Девушки пугаются, и Власьевна уводит их в дом. Слышится песня Тучи. Он пришел проститься с Ольгой. Ведь она просватана старому Матуте, и не Туче, посадничьему сыну, тягаться со знатным боярином. Туча хочет уехать в Сибирь и, вернувшись во Псков богатым, с мехами и серебром, просить у князя Токмакова руки Ольги. Девушка умоляет его остаться. Она обещает упросить отца дать согласие на их свадьбу. На крыльце терема показываются Токмаков и Матута. Туча быстро скрывается, Ольга прячется и невольно слышит разговор, который ведут отец и Матута.

Токмаков рассказывает будущему зятю семейную тайну. Он не отец Ольге. Она – дочь Веры Шелоги, сестры жены Токмакова, а отец неизвестен. Вдали раздаются удары колокола; это набат сзывает псковичей на вече. Князь и Матута поспешно уходят. Ольга потрясена. «Не к добру звонят, – задумчиво произносит она, – то мое хоронят счастье».

Картина вторая
Ночь. Торговая площадь во Пскове. В центре – вечевое место. Отовсюду сюда стекаются толпы народа. Гонец из Новгорода сообщает, что город пал, и Грозный идет с опричниной на Псков. Токмаков пытается успокоить народ и предлагает встретить царя хлебом-солью. Но вот вперед выступает Туча. Он призывает псковичей отстоять волю и независимость родного города. Часть народа присоединяется к нему и уходит в псковские леса.

Действие II

Картина первая

Большая площадь во Пскове перед теремом князя Токмакова. На площади толпится народ. Выносят и накрывают столы, готовясь, по совету Токмакова, встретить царя Ивана хлебом-солью да хмельною брагой. Однако нет в этих приготовлениях радостного оживления. Народ Пскова полон гнетущего ожидания. Приближается к городу царское шествие. Площадь постепенно пустеет.

На крыльце терема появляются Ольга и Власьевна. Княжна все еще под впечатлением нечаянно подслушанных слов Токмакова. С грустью вспоминает она, как ребенком ездила на могилу к названой матери, не подозревая, что рядом покоится родная мать. Власьевна пытается успокоить девушку; верно, этим признанием князь хотел избавиться от неугодного жениха – Матуты. Но Ольга не хочет ее слушать. Странное чувство овладевает ею. С волнением ждет она появления царя. Между тем на площади показывается царская дружина. В окружении опричнины на площади появляется сам Иван Грозный.

Картина вторая
В доме Токмакова принимают царя. Грозный раздражен и подозрителен. Ему всюду мерещится измена. Из сеней выходят Ольга, Стеша, Власьевна и сенные девушки. Они несут подносы с яствами. Потупив глаза, Ольга подносит царю чарку меда. Но он недоверчиво отстраняется и требует, чтобы сначала этого меда отведал сам хозяин дома. Токмаков пьет за здоровье царя, и тогда, повеселев, царь Иван принимает угощение. «Ну, поднеси теперь и мне, – обращается он к Ольге, – да не с поклоном только, с поцелуем». Ольга поднимает голову и прямо, без страха смотрит в лицо царю. Грозный поражен необыкновенным сходством девушки с Верой Шелогой. Светлый, открытый взгляд Ольги покоряет его. Грозный растроганно целует девушку, дарит ей перстень и приглашает погостить в Москве.

Оставшись наедине с Токмаковым, царь спрашивает, как звали мать Ольги. Токмаков не скрывает правды. Ольга – дочь Веры Шелоги, а «грех ее покойница-хозяйка своею честью девичьей покрыла, хоть и была моей невестой», – говорит он Грозному. Боярин Шелога не поверил жене и ушел снова воевать с немцами, а Вера с горя потеряла рассудок и умерла. Рассказ Токмакова производит на Грозного большое впечатление: слишком много воспоминаний всколыхнул он в душе царя. «Да престанут все убийства, – восклицает он. – Много крови. Притупим мечи о камень. Псков хранит господь!»

Действие III

Картина первая

В густых лесах Псковщины пролегла дорога в Печерский монастырь. Слышны звуки охотничьих рогов – это приближается царская охота. Вспыхивают молнии, гремит гром, начинается гроза. Вечереет. Издали доносится пение. Девушки идут лесом на богомолье. Немного поодаль от них идет Ольга; она поджидает своего жениха, и вскоре Туча нагоняет ее. Ольга уговаривает его вернуться во Псков, но тот отказывается наотрез.

Он зовет любимую разделить с ним «жизнь вольную, беззаботную». Ольга согласна. Теперь, когда она узнала, что князь Токмаков – не отец ей, уже ничто более не связывает ее с Псковом. Неожиданно из лесу появляется Матута в сопровождении слуг. В неравной схватке Туча ранен. Холопы Матуты насильно уводят с собой Ольгу.

Картина вторая
На крутом берегу реки Медедни расположилась царская ставка. Ночь. Все погружено в сон, не спится лишь царю Ивану. Встреча с Ольгой, охота в псковских лесах разбудили память о прошлом. Раздумье царя нарушено появлением князя Вяземского. Царские слуги задержали Матуту, который хотел похитить Ольгу. Гневу царя нет предела, но Матута, пытаясь отвлечь внимание Грозного, говорит, что задержал Ольгу во время свидания с «ослушником воли царской» – Тучей. Царь велит привести Ольгу. Она падает царю в ноги и умоляет защитить ее от посягательств Матуты, а Тучу помиловать.

С доверчивой откровенностью она рассказывает царю, как еще ребенком привыкла повторять перед сном слова молитвы: «Господи, помилуй отца и государя моего!» Грозный растроган. Внезапный шум и громкие крики нарушают их беседу. Снаружи слышится голос Тучи. Он пришел с вольницей, чтобы освободить Ольгу. Разгневанный этой дерзкой вылазкой, царь приказывает перестрелять вольницу, а Тучу взять живым и привести к нему. Ольга хочет бежать из шатра, но Грозный удерживает ее. Вольница перестреляна. Ветер доносит до слуха Ольги прощальные слова Тучи. Она выбегает из царского шатра – и падает, сраженная шальной пулей. Царская дружина медленно вносит тело Ольги и опускает на ковер. Грозный в страшном волнении склоняется над ней. Он не хочет верить своим глазам: Ольга, его дочь, мертва!

Ставка постепенно наполняется псковичами, оплакивающими гибель псковитянки Ольги. Звучат мудрые слова народа, призывающие прекратить кровавую распрю во имя высшей цели – объединения земли русской.