Действие происходит предположительно в Перу

Действие I

Площадь Лимы, увеселительное заведение «У трех сестер»
Народ веселится по случаю юбилея вице-короля. Губернатор Лимы дон Педро ди Гимойоза и Первый придворный кавалер дон Мигель де Панателья проверяют готовность к празднику. Появляется переодетый вице-король дон Андре де Рибейра. Бродячие певцы Перикола и Пикильо поют несколько песен в надежде получить пару монет.
Пикильо уходит, чтобы попытаться хоть что-нибудь заработать на обед, а усталая Перикола остается. Голод и бедность измучили ее. Очарованный Периколой дон Андре хочет немедленно сделать ее своей фавориткой. Для этого необходимо выполнить два условия: в соответствии с дворцовым регламентом фаворитка вице-короля должна быть фрейлиной и замужем. Вице-король поручает двум чиновникам срочно найти Периколе мужа. Перикола в письме прощается с Пикильо.
Дон Андре уводит Периколу обедать, а в это время возвращается Пикильо. Юноша в отчаянии читает прощальное письмо Периколы. Он пытается повеситься, но этому препятствует Панателья. Вместо петли молодому человеку предлагают сначала выпить, а потом жениться на незнакомой даме за внушительную сумму денег. Пикильо, после долгих возлияний, соглашается. Из дворца в сопровождении короля выходит Перикола. Даже будучи навеселе, она отказывается выходить замуж, но, узнав, что ее мужем должен стать Пикильо, принимает предложение. Всё готово к свадьбе. Пьяный Пикильо не в состоянии узнать никого, включая Периколу, тем не менее он подписывает брачный контракт. Новобрачных порознь уводят во дворец.

Действие II

Дворец вице-короля
Придворные оскорблены появлением фаворитки низкого происхождения. В ожидании торжественной церемонии — новоиспеченный маркиз должен представить свою супругу ко двору — придворные дамы и маркиз де Терапо злословят и смеются над Пикильо. Панателья и Гимойоза разгоняют придворных и предлагают Пикильо привилегии, которые полагаются ему как мужу фаворитки. Юноша отказывается их принять и соглашается исполнить лишь одну формальность — представить вице-королю жену.
Появляются дон Андре и сама виновница торжества. Пикильо в ярости. Он устраивает скандал, когда узнает в своей жене Периколу. Перикола пытается его успокоить, но в итоге раздражает еще больше. Пикильо называет короля старым дураком и демонстративно бросает Периколу к его ногам. Бунтаря арестовывают и бросают в специальную камеру для строптивых мужей.

Действие III

Картина 1
Тюрьма для строптивых мужей
Пикильо провожают в камеру губернатор и первый кавалер. Они уговаривают новоиспеченного мужа смириться, но при этом симпатизируют его бунтарскому духу.
В камеру к узнику пробирается Перикола в сопровождении бородатого тюремщика. Перикола убеждает Пикильо, что все еще любит его, и обещает ему свободу, которую она купит в обмен на драгоценности, полученные от короля.
Тюремщик, который на самом деле является переодетым королем, раскрывает планы влюбленных и приходит в ярость. Он запирает в камере их обоих, однако ставит условие: если Перикола готова быть его фавориткой, она может подать ему знак и вернуться ко двору.
Неожиданно слышится шум, который становится все ближе и ближе. Это старый заключенный — маркиз де Сантарем, который по ошибке прорыл подземный ход в камеру Пикильо. Маркиз освобождает влюбленных, и вся троица решает обманом заманить вице-короля в камеру, украсть у него ключи и сбежать. Несчастный обманутый дон Андре остается запертым в тюрьме.

Картина 2
Площадь Лимы, увеселительное заведение «У трех сестер»
Скандал, вызванный побегом Периколы и Пикильо, а также оскорбление, нанесенное королевской власти и высокой морали, привели к последствиям. Теперь ситуацию берет под контроль непреклонная и влиятельная дама по имени Опиния Публика: она представляет общественное мнение.
За беглецами организована погоня во главе с губернатором и камергером. Три сестры рассуждают о том, как превратна бывает удача королевских фавориток. Появляется вице-король, который вынужден выслушивать упреки и угрозы Опинии. Следом за ним прибывают Перикола и Пикильо вместе со старым маркизом – они решили явиться с повинной.
Растроганный и слегка обескураженный дон Андре решает простить всех преступников. Но маркиз де Сантарем не может вспомнить причину ареста, и простить его невозможно, а потому король оставляет его отбывать наказание.
Главные герои покидают площадь под ликующее пение толпы.